橡膠一詞來源于印第安語cau-uchu，意為"流淚的樹"。自然橡膠就是由三葉橡膠樹割膠時流出的膠液經(jīng)凝固、干燥后而制得。1770年，英國化學(xué)家J.普里斯特利發(fā)現(xiàn)橡膠可用來擦去鉛筆字跡，當(dāng)時將這種用途的材料稱為rubber，此詞一直沿用至今。橡膠的分子鏈可以交聯(lián)，交聯(lián)后的橡膠受外力作用發(fā)生變形時，具有迅速復(fù)原的能力，并具有良好的物理力學(xué)性能和化學(xué)穩(wěn)定性。橡膠是橡膠工業(yè)的基本原料，廣泛用于制造輪胎、膠管、膠帶、電纜及其他各種橡膠制品。
三葉橡膠樹提供較多的商用橡膠。它在受傷害(如莖部的樹皮被割開)時會分泌出大量含有橡膠劑的樹液。
另外，無花果樹和一些大戟科的植物也能提供橡膠。德國在世界大戰(zhàn)時由于橡膠供應(yīng)被切斷，曾嘗試從這些植物取得橡膠，但后來改為生產(chǎn)人造橡膠。
開始的橡膠樹生長于南美洲，但經(jīng)過人工移植，東南亞也種有大量的橡膠樹。事實上，亞洲已成為非常重要的橡膠來源地
